果不其然，李白所期望的报国时机到来了。至德元载（756年）春天，永王李璘从江陵起兵巡守江南西道，路过九江，派其幕僚韦子春前往庐山五老峰相请李白出山。李白故作矜持，学诸葛亮高卧隆中，让刘先主三顾茅庐，才肯出山。临行前，他将夫人宗氏托付给同在庐山隐修的腾空子。腾空子名叫李腾空，是前宰相李林甫之女，但此女与其父迥然不同，早年出家为女道士，一心修行。李白在庐山五老峰与腾空子修道为邻，关系处得不错，故李白有托妻之举，腾空子慨然应允。但宗氏夫人对李白有些留恋不舍，李白作《别内赴征三首》曰：
其一
王命三征去未还，
明朝离别出吴关。
白玉高楼看不见，
相思须上望夫山。
其二
出门妻子强牵衣，
问我西行几日归。
归时倘佩黄金印，
莫见苏秦不下机。
其三
翡翠为楼金作梯，
谁人独宿倚门啼？
夜坐寒灯连晓月，
行行泪尽楚关西。
李白这三首诗是为安慰宗氏所作，其一说，永王李璘三顾茅庐来相请我，我不能不去，明天即与卿相别，东出吴关。站在高楼上是看不见的，以后相思只能到望夫山上来眺望我了。其二说，出门的时候，妻子拉着我的衣服不肯放手，问我几时才能回来。如果我归时真能像苏秦那样佩着黄金印，你那时可不能不理我呀。其三说，谁在倚着楼梯流眼泪？坐在灯前整个夜晚不睡？在楚关西夜坐寒灯之下到天明，哭着送我出门。此三诗写尽了李白与宗氏深厚的夫妻之情，为了大唐能够早日平定叛乱，李白也只好别妻离家而奔赴前线。只有保护好社稷这个大家，才能保护住自己的小家啊。至少，李白此时是希望永王李璘能够平定安史叛军的，自己也能够建功立业，为报效国家贡献些力量。李白是这样想的，但却不知道，他将会陷入一个皇家内讧的泥潭中去。
李白终于随着韦子春走出了庐山，上了永王李璘东巡的楼船。永王当然十分高兴有李白这样的大名士加入他的幕府，这对于他收揽人才将起着重要的号召作用。他十分热情地欢迎李白的到来，把李白迎作上宾。李白这时只想到他又能为国效力了，终于实现他“安社稷、济苍生”的政治理想，对永王的知遇之恩也很感谢。他要一展他熟读“金匮篇”精通兵法的军事才能。
其实永王也像玄宗一样，主要是利用李白的诗歌才能和名声，为他歌功颂德，并未想让李白在军事上有什么贡献。李璘的军队在长江上组练十万，战舰千艘，在江上连绵十几里，旌旗飞扬，威风凛凛，直达金陵，次至扬州。在楼船上，李璘遥望大江，检阅了自己的军队，心雄志满，发出得意的笑声。他要李白写一组诗歌，为其助威扬势。于是李白写了《永王东巡歌十一首》：
其一
永王正月东出师，
天子遥分龙虎旗。
楼船一举风波静，
江汉翻为雁鹜池。
其二
三川北虏乱如麻，
四海南奔似永嘉。
但用东山谢安石，
为君谈笑静胡沙。
其三
雷鼓嘈嘈喧武昌，
云旗猎猎过寻阳。
秋毫不犯三吴悦，
春日遥看五色光。
其四
龙盘虎踞帝王州，
帝子金陵访古丘。
春风试暖昭阳殿，
明月还过鳷鹊楼。
其五
二帝巡游俱未回，
五陵松柏使人哀。
诸侯不救河南地，
更喜贤王远道来。
其六
丹阳北固是吴关，
画出楼台云水间。
千岩烽火连沧海，
两岸旌旗绕碧山。
其七
王出三江按五湖，
楼船跨海次扬都。
战舰森森罗虎士，
征帆一一引龙驹。
共八
长风挂席势难回，
海动山倾古月摧。
君看帝子浮江日，
何似龙骧出峡来。
其九
祖龙浮海不成桥，
汉武寻阳空射蛟。
我王楼舰轻秦汉，
却似文皇欲渡辽。
其十
帝宠贤王入楚关，
扫清江汉始应还。
初从云梦开朱邸，
更取金陵作小山。
其十一
试借君王玉马鞭，
我王楼舰轻秦汉，
却似文皇欲渡辽。
其十
帝宠贤王入楚关，
扫清江汉始应还。
初从云梦开朱邸，
更取金陵作小山。
其十一
试借君王玉马鞭，
指挥戎虏坐琼筵。
南风一扫胡尘静，
西入长安到日边。
这十一首《永王东巡歌》中，除第九首外，余者写出了永王出师东吴的整个过程。李璘是玄宗的十六子，开元十三年（725年）就被封为永王。因年幼体弱，少年时是在忠王（即唐肃宗）的抚育下长大的。天宝十五载（756年）七月，太子李亨于灵武即帝位，即位之后，就命李璘速还太上皇处。李璘不听，仍赴任江陵，以薛镠、李台卿、蔡垧为谋主，疑有异志。肃宗闻之，诏令归观于蜀。李璘仍不从命，还招兵买马，扩大势力，并在至德二载（757年）的正月，由江陵发兵，乘战舰东巡江南西道和江南东道，同年春即到达金陵和扬州。
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