离开榆林不过两日，朱见沥就敏锐地察觉到一个比旱灾更让他困惑的问题：驿站。
大明驿站系统，号称“星罗棋布，脉络天下”，他是这个帝国传递政令、运转官员、运输物资的动脉。
朱祁镇派他们出来，持着勘合（官方通行证），理论上应该一路畅通，享受驿站提供的食宿、车马服务。
然而，现实却很骨感。
他们抵达的第一个驿站叫“清水驿”，名字挺美，实际情况却让朱见沥大跌眼镜。
驿站不大，房舍破旧。
驿丞是个干瘦老头，穿着浆洗得发白的旧袍子，满脸愁苦。
验过勘合，态度恭敬得近乎卑微，但提供的饭食……清汤寡水，几块硬得能硌掉牙的黑面饼子，一盘不知名的野菜，连点油星都没有。
拉车的驿马也是老弱不堪，跑起来一步三晃。
汤杰当场就火了，一拍桌子：“老倌儿，你这打发叫花子呢？我们公子爷金枝玉叶，就吃这个？还有这马，是它拉车，还是我们拉他？耽误了行程你担待得起？”
驿丞吓的噗通一下就跪下了，磕头如捣蒜：“军爷息怒，军爷息怒啊！不是小的不尽心，实在是……实在是本驿艰难啊！”
“艰难？”于谦冷声问道，“朝廷每年拨付驿站钱粮，车马人夫皆有定例，何来艰难一说？”
驿丞抬起一张苦瓜脸，眼泪都快下来了：“回大人的话……朝廷拨的……是拨了，可……可发到小的手里的，十成里能剩下三四成……就烧高香了，层层克扣，‘漂没’、‘折色’、‘火耗’……名目多着呢！上头说今年歉收，粮秣折银，银子到手就缩水一大截啊，这点银子，要养马，要养人，要修葺房舍，还要应付过往上官的‘常例’……小的……小的巧妇难为无米之炊啊！”
说着，他指了指院子里几个同样面黄肌瘦、穿着破旧号服的驿卒：“大爷，您看看他们，小的都欠了他们三个月的饷了，马料也是有一顿没一顿……”
“就连……就连您这顿饭食，还是我们几个凑的最后十文钱买来的……”驿丞越说声音越小。
朱见沥听得一愣一愣的。
“漂没”、“折色”、“火耗”、“常例”……这些词儿他在于谦的课上听过，但亲眼看到它们如何把一个驿站榨干，感受截然不同。
他好奇地问：“那……驿卒们怎么活？”
驿丞苦笑一声，压低了声音：“公子爷，活人总不能被尿憋死，有的胆子小的，就在驿站周边开点荒地，种点菜，贴补口粮。”
“胆子大点的……唉，只能对过往的不那么紧要的官员，或者行商脚夫……稍微‘意思意思’，收点‘辛苦钱’、‘茶水钱’……要不，真得饿死。至于周边的村子……”
他声音更低，“驿站要柴火、要草料、要修房子的土坯……哪样不得靠村里？官面上那点‘摊派’根本不够，底下人……底下人难免会多‘征’那么一点点，然后拿去倒卖，换了钱粮……”
朱见沥恍然大悟！
难怪一路过来，看到驿站附近的村落似乎格外破败，原来这驿站的负担，最终像吸血的水蛭，一层层转嫁到了最底层的百姓身上！
这哪里是朝廷的驿站，分明是架在百姓脖子上的一把钝刀子！
汤杰听得鼻子都气歪了：“他娘的，合着你们穷疯了，连老子这种正经持勘合办差的，都敢糊弄？”
驿丞吓得又是一哆嗦：“不敢不敢，军爷您这勘合是兵部的，小的哪敢怠慢！只是……只是实在拿不出更好的了……”
离开清水驿，朱见沥在本子上记下了：“驿站一弊：钱粮克扣，驿卒困苦，勒索行旅，加派乡里。”
接下来的行程，朱见沥留了心眼。
每到一处驿站，他不仅观察食宿条件，还悄悄留意驿卒的衣着神态，观察驿站附近的村落情况，甚至让汤杰手下的护卫装作普通行商去“打尖”，试探驿卒的态度。
结果触目惊心。
条件稍好的驿站，驿丞驿卒油滑世故，对持勘合的高官殷勤备至，对无甚背景的小官则明显敷衍，对行商更是雁过拔毛，“茶水费”、“马槽费”、“引路费”名目繁多。
条件差的驿站，如清水驿一般，一片破败，驿卒面有菜色，对谁都透着股麻木和隐隐的怨气。
而驿站周边的村落，大多比普通村子更显困顿，村民谈起驿站，眼神躲闪，敢怒不敢言。
……
“于师傅，你管过兵部，我大明驿站一直如此吗？”晚上，吃过晚饭，朱见沥回到房中，皱着小眉头问道。
于谦看了看朱见沥那双充满疑惑的眼睛，叹了口气，欲言又止。
一旁的汤杰斜眼看了一眼于谦，随即对朱见沥笑道：“殿下，您也不必如此忧心，这只是陕北一带个别情况，回头末将给皇上上一道奏折即可。”
于谦瞪了一眼汤杰：“只怕奏折一到，又是人头滚滚！”
“现在不杀绝贪官，难道还要留着他们过年？”汤杰怒道。
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