南齐，秣陵。
富丽堂皇的殿堂上，翟衣细钗，云鬓玉环，承宁帝的皇后秋氏臂缠跳脱，露出半截雪白的手腕，她气度雍容，圆脸丰颊，生得很有坊间说的福相，但算不上很美貌，正执着一支笔，对着殿下一株才搬过来的橘树揣摩着意境。
旁边替她研墨的却非宫人，而是一个年方五六岁、穿戴华贵的男童，眉目清秀，秋皇后酝酿罢，重新在砚台里蘸了墨，才落两笔，外头就匆匆走进一个彩衣宫人，手持一笺，正待出声禀告，却被研墨的男童使个眼色，忙噤了声，退至一旁。
秋皇后如若不见，一直到将整株橘树画完，仔细端详，又与旁边的男童商议片刻，这才满意点头：“取本宫的私印来。”当下有宫人捧过秋皇后私下所用的小印，请示过后，在画的左上角落款处印上——南齐皆知，秋皇后书法卓绝，画技平平，偏生却嗜好作画，其作画时，就是先帝高宗在世时，有次紧急召见也是画完最后一笔才去，高宗不以为忤，反而抚掌赞她行事专心致志，有至诚君子古风。
高宗这么一赞，到承宁帝时，就连封太后也不敢在她作画时打扰，那彩衣宫人又等了片刻，秋皇后方命众人将橘树图收下去，抬眼看向了她，不温不火的问：“何事？”
“娘娘，这是方才到的消息。”彩衣宫人行了个礼，方双手捧上信笺。
秋皇后扫了一眼，那男童下去接了，拿上来给她，秋皇后打开三两眼就看毕，嘴角微微一勾，露出一抹笑色来，近侍都知道，秋皇后出身江南大族，气度过人，一向不惊不惧，如今嘴角上勾不说，眼中也满是笑意，是极高兴的了，只是秋皇后规矩紧，众人也不敢随意打趣。
倒是那华服男童好奇的问：“皇祖母为何而乐？”
这男童却正是秋皇后的嫡长孙、如今南齐太子左丘衍之长子左丘真，素为秋皇后所喜，满月就从东宫抱在自己身边带大的，此刻听了左丘真的话，秋皇后嘴角笑意更深，将信笺轻轻放到他手里，含着笑道：“汝父无忧矣！”
左丘真看罢，亦是眼睛一亮！
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南齐使者黯然大道回府时，绥狐宫里也住进了最后一批采女，姬深按捺良久，到底到了他亲自过目挑选的时候，喜不自胜，又传命后宫，令孙氏等人都过去相陪——也是给他做个参考。
这个命令，众人倒不反对，毕竟知己知彼的道理放在那里。
一大早，阿善就领了一群人到了内殿，衣服是前几天就再三挑选好的，乃是玉色织金对襟广袖上襦，襟口之处以鸦青并樱草二色丝线绣出层层叠叠的芙蓉花叶来，长袖上却是稀疏的凤尾纹，配嵌宝绞金带，系雪青留仙裙，裙上金线绣着群蝠，随步折射，辉煌灿烂。
挽袂经与阿善等人商议，又问过了牧碧微的意思，为她梳了简单的倭堕髻，钗环用四支碧玉芙蓉花小簪，一对累丝掐金嵌宝石木槿花步摇，两垂夜明珠坠顺着鬓角落下，直垂至眼角，又有一支主钗，作蝠状，口中衔玉芝，芝上垂珠串，恰落在眉心，与翠钿相合。
如此描过远山眉、扑了蕊黄粉、作了新月痕、贴上星子靥，唇上点了天宫巧的妆，复戴上金钏、玉镯、跳脱等物，项上挂了璎珞圈，挽裳、挽襟两人一起捧过妃色满绣富贵牡丹的长帔搭上臂弯——一行人左右打量，又取了一对白玉环作佩压住裙角，步蹑丝履，这才装束完毕。
看了看时辰，由阿善亲自喂着吃了一小碗碧梗米粥，牧碧微叮嘱过樊氏、邓氏好生看拂西平公主，便上了步辇，往绥狐宫而去。
绥狐宫的名字取自禹故“绥绥白狐，九尾庞庞。成子家室，乃都攸昌”，意为子嗣昌盛，历来采女都居其中，以祝皇家子孙繁衍。
姬深昨晚宿在了祈年殿，虽然孙氏依旧百媚千娇、国色天香，但他到底惦记着新人，却是早早就到了，牧碧微看了眼绥狐宫外的帝辇，讥诮一笑，方由阿善扶着下了自己的步辇。
进得绥狐宫里去，便觉处处透着脂粉香气，还未到殿中，已经听见了几个陌生而脆亮的少女笑语声，牧碧微一抿嘴，问引路的内侍：“如今就开始了吗？”
那内侍忙道：“回宣徽娘娘的话，陛下还未开始召见采女，是有几位采女不知今日陛下将至，清早在宫道边掐花戏耍，恰好陛下与右昭仪进来见到，就顺便召去了正殿，如今那几位采女正陪着陛下谈笑。”
牧碧微与阿善交换了个眼色，淡笑着道：“听着倒是几个活泼的采女！”
内侍赔笑道：“陛下方才也是这么说的。”
牧碧微淡然一笑，心道本宫所言的活泼，与姬深所谓的活泼可不是同一个意思！
阿善又问了一句：“除了陛下和右昭仪，其他宫里的娘娘都没到吗？”
“凝华娘娘与容华娘娘是到了的。”内侍小声道，“承徽娘娘昨儿个脑热，今早向陛下告假说就不来了。”
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