（12）
翻过不知道多少个草坡，长途跋涉几天几夜。为了避开追兵，他们特意绕开了大路，走了一个迂回，终于在碧绿无垠的苍茫大地之上找到了归宿——又一支队伍闻讯赶来投奔。
队伍中的头领与大营守卒攀谈少时，便即跟随引路小厮走进营地。
这支队伍约莫五十人，披甲者不过十位，大多数人形骇神枯，似是仓皇出走所致，只不过人人皆备战马，据称他们是从贺拔胜账下趁夜盗马出走的。
是时正值用膳吃饭之际，各个大营都在起灶煮汤，阵阵炊烟飘在空中，很是诱人。这对于适才进入营地的那支队伍而言，毫无疑问是极大的诱惑。
他们由于连日的奔波导致缺粮缺水，嘴唇干裂、肚饿无力，双眼因缺乏休息而布满血丝，若能在这时喝上一碗肉汤，然后睡上一觉，再不会有比这更美好的事情了。
很快，肉和香辛料的气味像一只无形的大手，揪住了每一个人的心。
“大哥，弟兄们几天几夜没吃没喝，不知能否……”
“你倒早说呀！这有何难？”引路小厮道：“来来来，给新来的弟兄们分一碗汤喝！”
“好！”
说罢，各营将士盛情相邀，其中不乏有人与那支队伍中的人相识，毕竟在场诸位大都来自六镇联军，本就同属一个麾下，现在不过是再次成为战友而已。
新兵老兵们、旧识新识们，大家都凑在一起喝汤吃肉。不过少顷，那支新队伍中的人便发觉身在此地与身在贺拔氏帐下时完全不一样。
这里的将士们总是一副笑盈盈的模样，却感受不到一丝轻浮；他们自由自在，却感受不到一丝散漫；他们分明生活在战场，却感受不到一丝乖戾。
可以在吃饭时看见有人弹琴助兴，在营帐外看见有人蹲在水盆里洗澡，在铁匠附近看见有人在打磨自己的兵器，在校场上看见有人在演武习练，一切都很和谐有序。
“嘿哈！”不知何处传来女人的声响，有小厮琢磨道：“兄弟，你们这还有女人？”
“啊？你是说沈姑娘吗？”有人回道：“你瞧，她这两天都在那练习挥剑呢！虽说这姑娘不经世事，可你千万别惹她。”他欺身过去，轻言道：“据说，我们黄泉将军喜欢她……”
“挥剑？”那小厮道：“难不成，她是想用剑，把那根木桩子砍倒下？”
“嗨，谁知道？我估摸着只要是个脑袋没坏的人应该都能想明白，用剑怎么可能砍倒这么粗的木桩子呢？”
话语间，沈琼枝的呼哧声从没停歇过，她站在那根比自己还要高一截的木桩前不断重复挥剑、收剑的动作，然而收效甚微，持续两日的努力，换来的只有不足半寸深的切口。
这样厚重敦实的木桩，经常被用作帐篷的支柱所用，沈琼枝或许不知道这样的事情，但是她早已在心底暗暗猜想：白凤断不会轻易让她通过考验。
须臾，黄一笑应声而至，他来到那支新队伍面前，问道：“你们，从何处来啊？”
头领听罢，旋即上前拱手敬道：“回禀将军，我等本是贺拔胜麾下，然不慎延误了军情，若是仍要回去复命，必定会被斩首示众，故而选择来到此地投奔黄泉将军与白凤将军。”
“无妨，此处将士原本也都是贺拔氏的部下。”黄一笑道：“在下黄一笑，弟兄们若是赏脸，就喊我一声黄泉将军。白凤将军正在思量军机大事，不能抽身前来。你等暂且歇息，之后自会派人好好安顿。”
“是，谢过黄泉将军！”头领言罢，随即下跪叩首，其余数十人也一并跟随。
“好，都起来吧，大家都是兄弟。”黄一笑话音刚落，便即注意到在仍在校场旁奋力挥剑的沈琼枝，他走过去问了一句：“沈姑娘，你肚子饿吗？”
“不饿。”沈琼枝回罢，又挥一剑。
“我看你连剑都拿不稳。”黄一笑走到士兵的营帐前舀来一碗肉汤，然后送到沈琼枝面前，继续问：“你还要继续坚持下去吗？”
“当然！”沈琼枝气馁地说道：“连你也瞧不起我是吧？”
“怎么会呢？你可是由举荐的，不信你亲自去问白凤将军。”黄一笑回道：“但是，如果人不吃东西，那就没力气打仗。”他把肉汤递得更近了，略带腥膻香气的羊肉汤令人食欲大增。
沈琼枝点点头，颇不情愿地接受了这份好意。只见她一口气就把肉汤喝光，随后徒手捡起肉渣子便往嘴里送，丝毫不顾淑女形象，平日里照顾伤员时任劳任怨、平易近人的沈琼枝此刻已然不存在了。
“哈哈哈……”黄一笑突然连连嗤笑道：“若是沈姑娘吃不饱，就自己去那里盛吧。”说罢，举众笑叹。
吃饱喝足后，沈琼枝再次开始自己的历练。在成百上千次的挥剑动作中，她慢慢摸索到了最省力气的法子，但始终不能伤及面前木桩分毫，反倒是手中的铁剑越来越钝蚀。
一种没来由的不祥预感逐渐涌上心头。
第三天，也是最后一天。
沈琼枝按照惯例，一大早便独自一人来到木桩前做准备，然后开始今天的考验。
经过整整三天的沉淀，她的内心已经从当时的热血上头变得极为沉静。她开始思考自己为何要执意拿起兵器入伍。是想替那个保护了自己的侍卒报仇？还是想杀光那些意欲冒犯自己、侮辱自己的柔然人？
“只有这些就足够了吗？”她心想：“我到底还缺少些什么……神树、圣地，我为何总感觉心里空荡荡的。”
她拿起剑，继续挥。
“不知道……我也想不明白。”
“只能挥剑，只要挥剑！只要能砍倒这根木桩子，我就能想明白了吗？”
“第一下、第二下、第三下……”
沈琼枝心里默念着，就像她以往几日所做的事情一样。忽然间，铁剑哐当一声，竟被她砍折了，当场断成两半。
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