“五婶，数日不见，您气色更好了。”
花厅里，贺芳亭笑着待客。
季氏摸摸自己的脸，笑道，“王妃就是会说话，这人上了年纪呀，如同个老梆子，涂再多的胭脂花粉都白搭！”
贺芳亭一笑，“谁又能青春永驻呢？都有老的那一日！”
提起这个，季氏很有话说，“我看王妃就能芳华常在，永不衰败。”
各房夫人小姐们，都想知道贺王妃用的什么脂粉，怎么保养身子，为何能三十多岁的人看起来像二十出头？
她也不吝啬，送出去许多脂粉和养身的方子。
光这一条，就让夫人小姐们称赞不已。
贺芳亭听得开心，“是么？多谢五婶吉言！”
正好侍女上茶，便请季氏品尝，这是她从中原带来的老树碧螺春，在朔北有钱也买不到。
不对，那是从前，现在她的铺子里有了。
但是只要一到货，很快就会被一扫而空。
季氏品尝几口，连连夸赞，又问了小老虎吃得可香，睡得可好，传授了些育儿经验。
贺芳亭见她绕来绕去就是不入正题，主动问道，“五婶，咱们也不是外人，有事您尽管说。”
纯粹唠家常是不可能的，所有来找她的人，都不是为了唠家常，身上必然有正事儿。
季氏顿了顿，放下茶盏微笑道，“也没什么大事，只是听闻几位叔伯兄弟劝你回内院，想起一位老姐妹。”
贺芳亭知道她不会无的放矢，静静听她往下说。
季氏的声音带了些沧桑，“我那老姐妹姓项，名叫项华英，从小就比兄弟们聪明，又极有主见，是姐妹里头的翘楚。长大后，嫁给青梅竹马的徐芝慕，两人如神仙眷侣一般，羡煞姐妹们。”
“徐家是大族，庄田成片，还养着两支马队。徐芝慕的父母年事已高，又只有他这一个儿子，便逐渐将家中诸事移到他们夫妻手上。徐芝慕主外，华英姐主内，有商有量，和和美美！”
“但有一年，徐芝慕生了重病，必须静养，华英姐便连外务也担了起来。她本就足智多谋不输男子，管得有声有色，甚至比徐芝慕掌管时更上一层楼。因此徐芝慕病好后，依然让她一同协理。”
说到这儿，季氏沉默片刻才道，“那时我们都羡慕华英姐，嫁得有情郎本已是幸事，这有情郎还能不顾世俗的眼光，支持她施展才华，更为难得。华英姐自己也很骄傲，常跟我们说她与徐芝慕缘定三生，不负不忘。”
“可惜人心易变，华英姐忙于外面的事，也相信夫妻二人情比金坚，没发现徐芝慕对她越来越不满。终于有一日，徐芝慕带了个孕妇回家，说那是他的外室阿兰，如今怀了孕，要娶为平妻。”
听到“平妻”二字，贺芳亭不由想起江止修的兼祧，对于后面的事情，也能大致预料到。
季氏继续说，“华英姐伤心欲绝，质问徐芝慕为何忘了当初永不相负的誓言？徐芝慕说，你看看你现在，一身刚强，哪里还像个女人？你既然想像男人一样活，那就去当男人！”
“华英姐请公婆主持公道，反被数落一顿，婆母说她不安于室，公公说她不守妇道，如果不是看在三个孩子的份上，必定休她回家。如今只是娶平妻，已经委屈了柔顺贞静的阿兰。”
贺芳亭：“......贞静？”
竟然用贞静来形容外室，这是夸赞还是嘲讽？
季氏面露嗤笑，“是啊，他们说那外室贞静，真是滑天下之大稽！”
贺芳亭：“后来呢？”
季氏叹了口气，“后来，华英姐叫来儿女，让他们劝一劝父亲。只要不是娶平妻，纳为贵妾她也认了。”
贺芳亭默然。
这项华英跟当初的她何其相似，都是对夫君死了心，只求保住名份地位，保住儿女的利益。
季氏：“谁知华英姐那两儿一女居然说，母亲顾不上家里，父亲也需要一位正经的妻子，何不成全了父亲与阿兰？此后她管外务，阿兰管中馈，两相得益。”
贺芳亭听得遍体生寒。
项华英这三个儿女，跟她的长子如出一辙......璎儿不算，璎儿是被恶鬼夺舍附体。
季氏：“华英姐闻言，险些气晕，也明白儿女是被公婆养得跟她离了心。压下怒火，仔细跟他们分说个中利害。结果，三人转头就告诉父亲和祖父、祖母。徐芝慕更觉得华英姐心机深沉，对她十分戒备。到了这时，华英姐也伤透了心，不想再纠缠，要跟徐芝慕和离，但徐芝慕不答应。王妃，你可知他为何不答应？”
贺芳亭叹道，“大约是怕项华英因爱生恨，报复徐家。”
项华英如果才智平平，徐芝慕可能也就让她离开了，既然知道她才干超群，就不会放她走。
“王妃猜得对。”
季氏接着道，“华英姐性情刚烈，给我写信说，夫君儿女她都不要了，就算不能和离，她也不会待在徐家。我回信不到一个月，忽然听说她吞金自杀了！”
贺芳亭：“......徐家做的？”
虽然预料到会是这样的结局，还是替项华英感到难过。
季氏的神情愤怒而悲伤，“是。我根本不信华英姐会自杀，请求老王爷派人去查，查出是徐芝慕亲自动的手。老王爷下令，斩杀主犯徐芝慕，徐芝慕的父母和那外室阿兰是从犯，发往五凉城。”
贺芳亭问道，“项华英的儿女呢？”
季氏脸色漠然，“他们不是从犯，没有被发配。之后如何，我懒得过问。”
只听说他们很后悔，但他们就算悔断了肠子，也于事无补。
贺芳亭宽慰道，“不念母亲生养抚育之恩，必遭报应！”
季氏：“那又如何？华英姐还是死了，死得不值！”
说着急切地道，“王妃，我很担心你啊，你跟华英姐实在太像了！”
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