元封六年孟夏，朔方郡的晨雾裹挟着苜蓿嫩芽的清苦漫过草甸。刘妧的车驾碾过被马蹄踏成毡状的草原时，道旁的牧奴们正围坐在牛皮毡帐前，用算筹拨弄着陶碗里的豆料。老牧人木合台缺了颗门牙的嘴一张一合，用匈奴语教孙子拌料："苜蓿三斤要数三十六把，粟米五升得量十次铜升——这是少府发的《饲马手册》，比你阿爷的记性准当。"少年嘟囔着扒拉算筹，羊皮袄下露出半卷青铜简，简上"水七斗"的刻度被磨得发亮，边缘还刻着稚嫩的小马图案。
车帘掀开一角，刘妧看见三里外的官营牧苑里，骟马们正排着队饮水，水槽边的算学刻度线被啃得斑驳——那是去年冬天，饿得发疯的马群啃咬青铜留下的痕迹。忽然，系统监测界面红光骤闪——中央牧苑的战马平均体高数据跳至四尺三寸，较十年前记录下降三寸，而公孙贺私苑的汗血宝马体高却达五尺二寸，脊背如刀削般平直，让她想起霍去病描述的"匈奴铁骑，马首如矛"。
"公主，这是各苑报来的齿科记录。"北军马政司马李朔跪在车驾前，膝盖压着一块马骨化石，手中竹简边缘卷着草屑，"太仆寺的'良马籍'里，三岁马竟有半数牙齿磨损如八岁驽马——公孙贺那厮，用草木灰混着羊油擦马牙，骗了朝廷五年良种税！"这位老骑兵的护腕上戴着马骨雕饰，雕纹已被磨平，露出底下新刻的算筹纹路，那是他昨夜在算学队里学的"体高测算公式"。
草原的风卷着沙粒扑来，刘妧望着远处的神驹苑，鎏金辕门在阳光下泛着冷光，像一道割裂草原的金疮。苑内的苜蓿田绿得诡异，如同一大块浸了孔雀石颜料的蜀锦。系统土壤检测仪显示，地下水pH值达9.2，明显被私设的虹吸井抽走碱性地下水，导致官牧苑的牧草枯黄如败絮。张小七抱着基因检测仪跟在身后，仪器铜壳上的马头纹与他腰间的"相马饼"（牧民用马奶、青稞压制的算筹形干粮）相映成趣，饼面上还沾着今早与牧奴交换时蹭的酥油。
"阿瞒说，好马的掌骨该像张骞带回的胡琴弓，弹得响才算数。"少年郎将检测仪对准瘸腿骟马，算筹在掌心敲出《折杨柳》的节奏，"这马掌骨扭曲27度，比去年在敦煌测的骆驼还严重——您闻闻这蹄子，一股酸败味，跟醉仙居的毒酒一个德行。"他忽然指着饮马池边的"马神碑"，碑后草丛里露出半枚匈奴陶片，纹饰与系统标记的走私路线吻合，边缘还沾着新鲜的马蹄泥。
未时三刻，神驹苑辕门前，公孙贺的驯马师们正给战马喷洒香茅水，企图掩盖马厩里传出的酸腐味。这位国舅爷身着蜀锦牧服，腰间玉带上的玛瑙马饰雕着"天马"二字，实则是匈奴"狼鹿图腾"的变体，鹿角尖端隐约可见磨损的狼首纹。"神驹苑的马，踏过的草皮都比别处金贵..."他甩动鎏金马鞭，鞭梢扫过刘妧手中的青铜配种盘，盘面上的算筹纹路映着他眼底的阴鸷，"算学队要给马测血，莫不是想学匈奴人喝马奶酒？当心触了马神的逆鳞！"
"匈奴人喝的马奶酒，怕是掺了你卖的劣铁。"刘妧踩着枯黄的牧草走近，靴底碾过一株被啃得只剩根须的车前草。基因检测仪扫过马厩，全息投影显示栏中"汗血宝马"的线粒体基因竟与蒲类马匹配度达83%，而真正的大宛血统仅存17%。公孙贺的马鞭"哐当"落地，露出内侧刻着的匈奴文"月氏商队收"，字母凹处还积着未洗去的马粪。
申时初刻，老牧民王哈丹牵着瘸腿骟马闯入辕门，羊皮帽下渗出的血渍已凝成黑痂，像朵风干的山丹花。"俺给公孙家牧了三代马..."老人掀起毡帐般的衣襟，背上的鞭痕纵横如牧草收割后的垄沟，最深处还嵌着去年被驯马师抽打的皮鞭碎屑，"他把良种马的蹄筋挑断，再以'驽马'之名贱卖——这匹'三岁骟马'，实则是被挑了血筋的六岁汗血！它阿爷曾是贰师将军带回的天马种..."骟马忽然用前蹄刨地，划出算学队用来标记病马的"?"符号，每道划痕都渗出暗红的血沫。
刘妧接过王哈丹递来的鹿皮袋，里面装着褐色粉末与几缕马鬃。系统快速分析显示，粉末含闹阳花碱与曼陀罗成分，马鬃线粒体基因与西域大宛马吻合。"这是用麻沸散掩住战马悲鸣，"她用智能马尺扫描骟马，投影显示其掌骨已扭曲成"∑"形，"按《伯乐相马法》，良马'马头欲高峻如削成'，此马额骨却低平如驽马...王阿爷，它的母亲可是四年前病死的'赤电'？"
老人浑身剧震，浑浊的眼窝里突然涌出泪水："公主怎知？赤电是俺亲手接生的，它左前蹄有块月牙形白章...公孙贺说它染了瘟疫，当场射杀埋了，原来竟是挑了筋卖给朝廷！"
"都尉且看这个！"霍去病从驯马师鞍袋里搜出蜡丸，内藏匈奴左贤王的密信，羊皮纸上的狼首印泥还未干透，"公孙贺每岁售予匈奴良马百匹，换得铁器五千斤——这些铁器，正用来锻造杀我大汉兵士的刀！"公孙贺的《相马秘典》被风吹开，内页夹着的不是相马图，而是用匈奴文标注的"汗血马三匹=铁犁十具"换算表，表旁用朱砂圈着"春种前交割"的字样。
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