从前呀，有个王大爷，一辈子就靠着种花、卖花来维持生计。他有个宝贝独生女儿，名叫王兰兰，模样那叫一个俊俏，而且也到了该谈婚论嫁的年纪啦。王大爷心里一直琢磨着，得给女儿找个好婆家。
村里头有两个年轻小伙子，同时来王大爷家提亲。一个叫陈明，另一个叫赵强。这俩人都念过书，肚子里有点墨水，还都对兰兰心生爱慕。王大爷就问女儿：“兰兰啊，你看上他们俩谁啦？”兰兰低着头，声音小小的，说：“爹，他俩都挺好的，我也拿不准选谁，您就帮我拿个主意吧。”其实啊，兰兰心里更偏向陈明，只是羞于把这份心意明明白白地说出来。这一下，可把王大爷给难住了，选谁都觉得会伤了另一个的心。
王大爷左思右想，琢磨了好些日子，终于想出了一个法子。这天，他把陈明和赵强都叫到了家里，从兜里掏出一小袋牡丹种子，对他们说：“你们俩都是好小伙，我这当爹的也不偏袒谁。我这辈子就靠种花吃饭，我的女婿呀，总得懂点养花的门道。这是我特意挑选的好种子，你们拿回去种，三个月后，谁种出的牡丹最漂亮，我就把女儿嫁给谁。这法子既公平又合理，就看老天爷的安排啦。”
这俩人一听，都觉得这主意挺不错，各自揣着种子，高高兴兴地回家了。赵强回到家后，那叫一个上心，特意找了个特别好看的花盆，又挑了最肥沃的土，小心翼翼地把种子种了下去。从那以后，他天天都给花浇水，精心伺候着，就盼着种子能早点冒出芽来。可眼瞅着三个月的期限越来越近了，花盆里却一点动静都没有，就稀稀拉拉地长了几根草。赵强急得满头大汗，心里直犯嘀咕：“坏了坏了，陈明肯定种出花了，兰兰就要被他娶走啦。”他越想越不甘心，最后咬咬牙，决定去县城的花市买一盆现成的牡丹，到时候端过去充数。
陈明这边呢，也和赵强一样，把种子种下后，天天守在花盆旁边，眼睛一刻都不敢离开。可三个月的时间眼看着就要到了，花盆里连个芽都没冒出来，只有几根杂草在风里晃悠。陈明愁得吃不下饭，整天对着花盆唉声叹气。他妈妈陈大娘看儿子愁成这样，就劝他说：“儿啊，你要是真的喜欢兰兰，就去花市买盆牡丹，到时候就说是自己种的。”陈明摇了摇头，说：“娘，我念过书，咋能做这种骗人的事儿呢？”陈大娘说：“这又不是啥伤天害理的事儿，人总得学会变通嘛。要是兰兰被赵强娶走了，你后悔都来不及。”他爹也在一旁帮腔：“儿子，听你娘的话，买盆长得旺实的花，不光能把兰兰娶到手，还能给咱家长脸呢。”陈明犹豫了好几天，最后还是去了花店，按照他爹说的，挑了一盆开得正艳的牡丹。
在回来的路上，太阳毒辣辣的，陈明抱着花盆，走得满头大汗。走到路边一棵大柳树下的时候，他实在走不动了，就坐下来歇歇脚。刚坐下没多久，就来了一个拄着拐杖的瘸腿老大爷。老大爷一边摸着柳树，一边唉声叹气。陈明就问：“大爷，您咋啦？为啥叹气呀？”老大爷说：“小伙子，你不知道，这棵树是我多年前种的，我打算明天找人把它砍了，换点钱贴补家用。”说着，眼泪就掉了下来。
陈明又问：“为啥要砍树呢？砍了过路人上哪儿歇脚啊？”老大爷叹了一口气，说：“小伙子有所不知，我儿子三年前意外没了，家里就剩我和生病的老伴。她常年卧床吃药，我腿脚又不利索，挣不来钱，实在没辙了，才想砍树换二两银子，够糊口就行。”陈明听了，心里一阵发酸，就说：“大爷，您看这样行不行？您把树给我，但是别砍它，留给过路人歇脚，成不？”老大爷连忙点头，说：“行啊，其实我也不想砍，当年种这树就是为了给大伙方便，实在是走投无路了。”陈明从怀里掏出四两银子，递给老大爷，说：“这二两是买树的钱，另外二两您拿去给大娘抓药看病。”老大爷赶紧推辞，说：“那咋行？我只要二两就够，剩下的你拿回去。”陈明硬是把银子塞给了大爷，老大爷只好说：“那你跟我回家吃顿饭吧，不然我心里过意不去。”陈明不好再拒绝，就抱着花盆跟大爷回了家。
到了大爷家，陈明发现大爷家确实穷得很，老伴躺在床上，连翻身都费劲。老大爷简单做了点饭菜招待陈明。吃饭的时候，老大爷看着那盆牡丹，说：“小伙子，这花养得真好，肯定不便宜吧？”陈明叹了口气，把买花的前因后果跟大爷说了一遍。老大爷听完，想了想，说：“小伙子，王大爷说这是精心挑的好种子，可你伺候了三个月，连芽都没冒，你不觉得奇怪吗？依我看，这种子八成是炒过的，说不定你老丈人就是想考验你们实不实在呢。”
陈明一听，觉得老大爷说得在理，忙问：“大爷，那我该咋办呢？”老大爷说：“依我看，就得实话实说，没种出来就是没种出来，别撒谎。就算你拿这花娶了兰兰，她心里也会有疙瘩，一辈子不踏实。要是没娶成，至少你活得坦坦荡荡，对得起自己良心。”陈明点头说：“大爷，您说得对，其实我心里也这么想，就是一时犯了糊涂。”吃完饭，他干脆把那盆牡丹留给了老大爷，空着手回了家。
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