光绪十一年正月，广西龙州。
寒风卷着细雨，打在破旧的窗棂上发出沙沙声响。
冯子材站在窗前，望着院中那株老梅，枝头几点红梅在雨中显得格外鲜艳。
他今年六十有七，须发皆白，但腰板依然挺得笔直，一双眼睛炯炯有神。
"老爷，张大人到了。"老仆在门外轻声禀报。
冯子材整了整衣冠，大步走向前厅。广西巡抚张之洞已在厅中等候，见他进来，连忙起身拱手："冯老将军，冒昧打扰了。"
"张大人客气了，请坐。"冯子材还礼，示意仆人上茶。
张之洞没有坐下，而是从袖中取出一封加急军报，双手递给冯子材："镇南关失守了。"
冯子材眉头一皱，接过军报迅速浏览。法军两千余人攻占镇南关，炸毁关城，并在废墟上竖起木牌，上书"广西门户已不复存在"。
潘鼎新部溃不成军，退守凭祥。
"潘鼎新无能！"冯子材将信拍在桌上，茶盏震得叮当作响，"三千守军竟挡不住两千法军！"
张之洞叹息道："法军枪炮犀利，我军士气低落，一触即溃。如今朝廷震怒，命我火速组织反攻。可眼下广西将领中，无人能担此重任。"
冯子材沉默片刻，忽然明白了张之洞的来意。
他缓缓抬头："张大人是想让老夫出山？"
"正是！"张之洞深深一揖，"老将军威震南疆，唯有您能重振旗鼓，力挽狂澜。"
冯子材望向窗外，雨中的红梅在风中摇曳。他想起三十年前自己率军平定太平天国的岁月，想起那些战死的弟兄。
良久，他转身对张之洞说："国家兴亡，匹夫有责。老夫这把老骨头，就再拼一次。"
三日后，龙州城外校场。
一具黑漆棺材摆在点将台上，格外醒目。台下站着从各处调集来的清军，衣衫不整，神色萎靡。
他们交头接耳，不明白为何要集合在一具棺材前。
忽然，鼓声大作。冯子材身着戎装，大步走上点将台。
他虽年近七旬，但步伐稳健，目光如电。全场顿时鸦雀无声。
"诸位将士！"冯子材声如洪钟，"老夫冯子材，奉旨统领各军，抗击法夷。今日特备棺木一口，以示誓死抗敌之决心！"
他拔出佩剑，指向棺材："不胜法夷，老夫便躺进此棺！尔等可愿随我死战？"
台下先是一片寂静，继而爆发出震天吼声："愿随冯帅死战！"
冯子材满意地点点头，随即下令整顿军纪，清点人数。
经统计，各部合计约两万余人，但装备简陋，士气低落。
当夜，冯子材召集各营将领议事。
广西提督苏元春、湘军统领王德榜、原前线主帅潘鼎新等人齐聚帐中，气氛凝重。
"诸位，"冯子材环视众人，"法军虽暂时得逞，但孤军深入，后援不继。我军若能团结一心，必可破敌。"
潘鼎新面露愧色："末将无能，丢了镇南关，请冯帅责罚。"
冯子材摆摆手："过去之事不必再提。眼下当务之急是重整旗鼓，收复失地。"
苏元春皱眉道："法军火器精良，我军多为旧式鸟枪，如何抵挡？"
"火器不如人，便近身肉搏！"冯子材一拳砸在案上，"老夫当年与太平军作战，大刀长矛照样杀敌！"
王德榜拱手道："冯帅豪气干云，末将愿率湘军为前锋！"
冯子材欣慰地点头："好！诸位若能同心协力，何愁法夷不破？"
会后，冯子材留下长子冯相华、次子冯相荣，吩咐道："明日随我前往前线勘察地形，务必选一处能让法军火器优势无从发挥的战场。"
关前隘，位于镇南关以北十里处，两山夹峙，中间一条狭窄通道。
冯子材带着两个儿子和几名亲兵，登上东侧山岭。细雨蒙蒙，山路泥泞难行，但他拒绝搀扶，坚持自己攀爬。
"父亲，此处地势险要，确是设伏的好地方。"冯相华指着山下说道。
冯子材仔细观察地形，眼中精光闪烁："不错，此处宽不过百丈，两侧山势陡峭。法军若来，必走此路。"
他指向隘口："在此修筑一道长墙，高两丈，厚一丈，墙前挖掘深壕。两侧山上设炮台，形成交叉火力。"
冯相荣疑惑道："父亲，如此不是被动防守吗？"
冯子材捋须微笑："示之以弱，诱敌深入。待法军攻墙受挫，我伏兵尽出，可一举歼之。"
回到大营，冯子材立即召集众将部署。他命王德榜率湘军埋伏在隘口东侧山林，苏元春率部埋伏西侧，潘鼎新部为机动兵力，随时支援。
"诸位切记，"冯子材郑重道，"法军火器虽利，但骄横轻敌。我军以逸待劳，必能取胜。"
次日黎明，全军开赴关前隘，开始修筑工事。冯子材亲自参与，与士兵们一起挖土垒石。他脱去官服，只穿短褂，汗水浸透了花白胡须。
"冯帅，您歇会儿吧。"一名士兵递上水壶。
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